Мифологические истории о картах Таро очень многочисленны, но реальность куда проще и прозаичнее, и может серьезно огорчить того, кто настроился на волшебство. Ни цыгане, ни египтяне, ни индийцы или атланты в истории Таро никак не засветились и участи не приняли.

Самая старая колода Таро — итальянское Таро Висконти-Сфорца 15 века. До нее совершенно точно существовали другие карты, в большей или меньшей степени похожие на Таро, но именно Таро как таковое, узнаваемое и явное, мы впервые видим именно в колодах Сфорца.

И это не одна колода, а серия колод, с серьезными отличиями, каждая версия колоды  сохранилась лишь частично. Варианты колод получили свои названия и то, что сейчас обычно называют картами Таро Висконти-Сфорца и используют для создания современных версий этой колоды, то, что уже без всяких сомнений колода именно Таро — это Таро Висконти-Сфорца Пирпонта-Моргана-Бергамо.

На этих картах нет нумерации и названий, но сохранились документы, в которых перечислены названия карт, практически идентичные современным. И все это — 15 век.  До этого нет никаких сохранившихся колод, или хотя бы описания того, что можно однозначно назвать именно картами Таро (а не какими-то вообще картами). Существуют, например, упоминания о неких картах, что были изготовлены для короля Карла Шестого — но лишь упоминания о картах вообще, без деталей, которые помогут узнать в них именно Таро (колода Таро Карла Шестого существует, но нарисована гораздо позже, уже после Сфорца). Но зато с этого момента карты становятся популярными и начинают появляться в огромных количествах.

И  служили эти карты, прежде всего, для карточных игр. На картах гадали, но первейшее их применение — это игра. Игра, которая до сих пор сохранилась кое-где, и игральное Таро до сих пор издается. А Старшие Арканы — это набор фиксированных козырей для игры, прежде всего.

В конце 17 века в Европе действовали тысячи игральных домов, и колоды Марсельского Таро печатались гигантскими тиражами именно для карточных игр.

Конечно, карты не сразу из Сфорца стали Марсельскими, за века сменилось много колод, причем очень разных, не имеющих единого стандарта, с, порой, радикально разными рисунками карт, в колодах Сола-Буска, Вивиля, Анонимного парижанина и других немало отличий от современных версий. О они, по большей части, не оказали серьезного влияния на формирование современной традиции Таро, а вот  Марсельские карты и вообще — это важнейшая веха в их истории.

Именно в это время, в 18 веке, Таро отходят от карточных игр и начинается эра Таро как оккультной, прорицательной системы в чистом виде. Это время увлечения Древним  Египтом, который вошел в моду, но о котором знали очень мало (Розетский камень, давший ключ к расшифровке египетской письменности, был найден только в 1799 году). Египет предстает страной древних тайн и скрытой мудрости, загадочных богов и мумий, и все загадочное и таинственное начинают считать египетским, а нехватка достоверной информации позволяет разгуляться фантазии.

Антуан Кур де Жебелен оказался первым человеком, объявившим, что Таро — это не просто колода карт, не просто игра, а хранилище тайной древней мудрости. В своей книге «Первобытный мир, его анализ и сравнение с миром современным» он описал историю древнего мира — очень вольную и мало связанную с реальностью историю. В том числе, там он высказал идею египетского происхождения Таро — Жебелен уверяет что Таро  есть ни что иное, как изображения из древних египетских мистерий, которые со временем  утратили смысл и стали использоваться как карты для игры. Жебелен описал храм Тота в городе Гермополь, в котором хранились изображения карт Таро, выгравированные на металлических пластинках и посвящаемый в мистерии проходил по залам храма, открывая все новые изображения и получая их мудрость.

Жебелена, как и тех, кто принял его идею, не смутил тот факт, что на свете нет ни единой карты, нарисованное египтянами, а сами карты изображают европейцев, а так же чисто христианские сюжеты и персонажей — римского Папу, сцену страшного суда, содержат массу прямых заимствований из Библии и так далее. Идея  Жебелена стала популярной и породила новое течение — египетское Таро. Разумеется, все карты в египетском стиле нарисованы уже после этого.

Но важно, что Жебелен привлек внимание к Таро как оккультному инструменту. С этого момента Таро захватило умы уже не карточных игроков, а магов и прорицателей. И что бы карты  не значили до этого, какой бы смысл в них не вкладывали за предыдущие века — с этого момента колоды Таро стали наполняться уже четко и однозначно эзотерическими идеями и перерабатываться с соответствии с ними.

В 19 веке Элифас Леви предложил вариант соединения карт Таро и букв иврита (22 буквы, 22 пути на Древе Жизни и 22 Старших Аркана), исходя из того, что колода начинается картой Маг (тогда называемой Фокусником) и дал начало французскому течению в картах Таро.

Чуть позже МакГрегор Мазерс, один из основателей Ордена Золотой Зари, открыл адептам Ордена свой вариант, в котором колода начинается с Дурака, нулевой карты, и переработал под нее систему соответствий карт астрологии и каббале. Эта версия известна всем, кто пользуется картами Таро Уайта, Таро Тота и подобными, образующими английское течение Таро.

И вот эти карты уже абсолютно точно не служат для игр, хотя игра и сохранилась. Эти карты  — одна из основ эзотерической традиции Запада, путеводитель, содержащий обширнейшую информацию — не потому, что это дар некой исчезнувший цивилизации мудрецов, а потому, что века и поколения люди совершенствовали Таро как оккультный инструмент. Карты прошли длинный путь эволюции от игральных карт до способа выражения самой суть западного оккультизма.